¿Cuál fue el impacto de la explotación del guano en la estructura económica y política del Perú del siglo XIX? Pregunta fundamental a la que trata de dar respuesta este libro. El resultado es un estudio donde el autor no se limita a revisar la historia del Perú. Su originalidad consiste, más bien, en presentar una tesis acerca del porqué del atraso económico del Perú de ayer, pese a las considerables riquezas generadas por la explotación del guano. En la formulación de esta tesis, la economía y la política forman la trama de una explicación histórica profunda. El examen de la naturaleza de la clase dirigente y del problema del mercado nacional pasan a constituir así los tópicos centrales de este razonamiento.